Dans la salle des machines du Luthier, le couteau de Roy rate Pilar — intercepté par le comte Volkonski aux pupilles verticales. Sur une table de métal, le vrai Sylvanus gît nu, couvert de glyphes dorés qui pulsent au rythme de son cœur. Pilar révèle sa nature séculaire et exige son carnet, tandis que Roy joue son bluff le plus dangereux.
Le deuxième matin à bord du Luthier vire à la paranoïa. Cordelia démasque un Sylvanus à la peau trop lisse et le ligote sous son lit. Roy s'échappe de l'emprise de Pilar d'un coup de couteau volontaire, crochète la cabine du comte pour y découvrir un établi d'horloger et une clé impossible...
La première nuit à bord du Luthier vire au cauchemar pour chaque investigateur. Roy se réveille griffé dans la cabine de Pilar et découvre dans son carnet que Nyarlathotep le réclame depuis le Pérou. Cordelia, menacée par Fenster en pleine nuit, voit resurgir le souvenir fondateur de sa vie : une grotte du Minnesota et une carte stellaire aux lignes serpentines. Sylvanus, lui, suit le comte jusque dans la soute où Shaw et Kelly révèlent leur véritable nature.
Ulrich et ses compagnons découvrent Altdorf, capitale de l'Empire aussi majestueuse que nauséabonde. Entre les tours magiques qui font rêver Vanda, les cuirassés impériaux qui émerveillent le caporal et le village flottant où ils sont parqués, Loupiot choisit ce moment pour révéler son vrai visage.
Ulrich et ses compagnons atteignent enfin Altdorf, couronne de l'Empire. Mais avant d'admirer les sept ponts majestueux, le Liudpol impérial et les merveilles d'ingénierie naine, Vanda révèle la terrible vérité sur les cadavres de la barque : des morsures de vampires Strygoï. Et quand la puanteur légendaire de la capitale leur saute aux narines, le caporal comprend que même la grandeur impériale sent la charogne.
Troisième et dernière session d'Hollywood 1917. L'équipe se sépare : Crane et Viviane fouillent un entrepôt désaffecté de South Alameda Street où une boîte sans reflet les attend. Lucky et Briggs s'enfoncent dans les montagnes jusqu'au Ranch Nuestra Morada.
La chaleur n'a pas faibli sur Hollywood. Après une première journée d'enquête dans les rues poussiéreuses du quartier Perry, Briggs, Crane et Lucky rentrent au bureau de l'agence les poches pleines d'indices et la tête pleine de questions.
Briggs, Crane et Lucky — un flic obstiné, un paranoïaque méthodique et un journaliste à scandales — enquêtent sur la disparition de la petite Émilie Perry dans les quartiers ouvriers d'Hollywood. Des friandises de luxe semées dans un jardin, des chats crevés en guise d'avertissement, un câble téléphonique saboté et les témoignages glaçants des voisins pointent tous vers un gamin roux aux yeux vides nommé Sam Stanford, flanqué d'un homme aux yeux bleus perçants au volant d'une Ford T noire. Acte IX du Nid Vide, campagne L'Appel de Cthulhu dans le Los Angeles brûlant de 1917.