De retour à l’agence après leur visite à l’orphelinat Laurens, les enquêteurs font le point. La porte s’est refermée sur le visage blême du petit Thomas Johnson, et les révélations de Briggs ont changé la nature même de l’affaire. L’inspecteur Tracy et le directeur Brown sont de mèche — ils ont forcé un orphelin à se faire passer pour Thomas Foster et le maintiennent en captivité depuis. Mais Lucky rappelle la priorité : ils n’ont pas été missionnés pour sauver tous les enfants du monde. C’est Émilie Perry qu’il faut retrouver. Crane, lui, considère que les deux affaires sont indissociables.
Les pistes en main
L’équipe dresse l’inventaire de ce qu’elle possède. Les adresses s’accumulent : le 418 South Alameda Street, quartier ouvrier de Los Angeles, où Alan Booth — l’ancien vigile de Sears — et Edmund Stanford — l’oncle de Sam — sont tous deux domiciliés. Et le Ranch Nuestra Morada, dans les montagnes au nord de la ville, résidence principale d’Edmund Stanford et refuge de Sam lorsqu’il fugue.
Un détail trouble l’équipe : deux noms, une même adresse en ville. Stanford et Booth sont-ils la même personne ? Ou bien Booth est-il l’homme de main de Stanford, logé chez son employeur ? Impossible de trancher sans y aller.
Crane insiste sur un autre fil : la boîte égyptienne du IIIe siècle, vendue aux enchères à un Allemand anonyme. Le Cercle des Silhouettes et ses rituels pseudo-égyptiens. Alexander Koenig, le producteur allemand au centre de la toile. Les coïncidences s’accumulent de manière troublante. Il faudrait aussi enquêter sur le milieu social d’Edmund Stanford — est-il lui aussi dans les sphères huppées de la côte ouest ?
Restent également l’hôpital psychiatrique où Lucie Foster a été internée, et l’inspecteur Tracy qu’ils n’ont toujours pas rencontré.
Se séparer pour avancer
La décision est prise : l’équipe se scinde en deux.
Lucky et Briggs iront au Ranch Nuestra Morada, dans les montagnes. C’est là que Sam se réfugie quand il fugue — c’est là qu’il faut frapper. Lucky s’occupera de la parole, Briggs de l’action. Le flic ne cache pas ses intentions : depuis qu’il a vu Thomas Johnson recroquevillé dans sa cellule, il est prêt à tout démolir. Lucky tempère — il faudra juger l’homme au dernier moment et improviser. Lucky emporte son calepin, son appareil photo, et deux jerrycans d’essence pleins. On ne sait jamais ce qui peut se passer en dehors de la ville.
Crane et Viviane se rendront au 418 South Alameda Street, l’adresse en ville. Viviane a un plan. Elle demande à Crane d’enfiler une jaquette de chauffeur — il jouera le domestique, elle la grande dame. Elle ira seule frapper à la porte. Crane restera dans la voiture, moteur tournant, portière entrouverte, son Luger à portée de main sur le siège conducteur.
Côté armement, l’équipe se prépare au pire. Crane a son Luger et un fusil de chasse à canon scié. Briggs est armé. Lucky, lui, manie mieux la langue que le fusil, mais il récupère ce qu’il trouve à l’agence. La consigne est claire : ces gens sont dangereux. Alan Booth n’a pas hésité à défoncer un cheval avec sa voiture en fuyant.
418 South Alameda Street
En quittant les rues animées du centre, la ville change de peau. Les trottoirs disparaissent, remplacés par de la terre battue. Les belles façades s’éloignent dans le rétroviseur. South Alameda Street longe des voies ferrées — de longues cicatrices d’acier qui découpent la ville en quartiers. Le raffut est permanent : sirènes d’usines, hauts-parleurs crachant des appels au travail, chevaux tirant des chariots l’écume aux lèvres, camions motorisés vomissant une fumée noire et âcre. L’air est épais, chargé de charbon, d’huile chaude, de sueur humaine et de métal fraîchement usiné. Chaque inspiration laisse un goût amer sur la langue.
C’est la fin d’après-midi. Les ouvriers sortent des usines — des Mexicains, des Italiens, des Chinois, visages fermés, mains calleuses. Ils disparaissent par petits groupes derrière des portes d’entrepôt, avalés par les immeubles. Sur les murs, des affiches patriotiques délavées — The War is for… America needs you — se décollent par les coins. Des promesses abstraites. La guerre est loin, mais la misère est là.
La voiture de Viviane s’arrête devant le 418. Ce n’est pas du tout ce qu’ils attendaient. Pas un immeuble résidentiel — un entrepôt. Une ancienne usine de fabrication de pièces métalliques pour l’armée, un bloc rectangulaire à la façade de briques ternies par la suie. Le bâtiment est isolé dans sa partie du quartier. Pas de fenêtres visibles, juste une porte massive portant le numéro 418. Du linge pend aux escaliers de secours alentour, mais ici, c’est le silence.
Viviane descend de voiture. Ses pieds se posent dans la boue. Elle ajuste sa tenue, lisse son sautoir, et s’approche de la porte. Crane reste au volant, moteur tournant, Luger sur le siège.
La serrure arrachée
Viviane frappe. La porte s’entrouvre sous ses coups — elle n’était pas verrouillée. Un détail attire immédiatement son attention : la serrure pend, éventrée, tordue comme une dent arrachée trop vite. Quelqu’un a forcé cette porte.
Elle tend l’oreille. Rien. Que sa propre respiration et cette obscurité qui s’étend devant elle. Très peu de lumière filtre à travers les fenêtres hautes, couvertes de crasse. L’intérieur se révèle : un immense loft d’usine, un espace ouvert au sol de béton brut marqué de traces anciennes — des empreintes de pas, des flaques de croûte brunâtre. Les murs suintent d’humidité. L’odeur est puissante : charbon, viande froide, huile industrielle.
Et pourtant, quelque chose cloche. Le lieu est vide. Trop vide. Pas de meubles renversés, pas de traces de lutte, pas de désordre récent. Tout est étrangement net.
Viviane lance dans l’obscurité, d’une voix assurée : « Monsieur, vous êtes là ? On peut dire que vous m’avez fait courir. Je vous donne trois minutes pour venir me voir. Je crois que j’ai ce qu’il faut pour changer votre vie. Trois minutes, pas une de plus. »
Elle regarde sa montre. Les trois minutes s’écoulent. Personne ne vient. Le silence est total, à peine troublé par cette odeur affreuse qui soulève le cœur. Viviane se retourne, met ses doigts dans sa bouche, siffle en direction de la voiture, et s’enfonce dans le bâtiment.
Crane la rejoint. Au fond du loft, à travers les fenêtres crasseuses, ils distinguent un ancien espace de travail reconverti en logement précaire : un matelas roulé contre un mur, une table bancale, une chaise cassée. Un homme a vécu ici — récemment. Mais il n’est plus là. Un homme qui n’avait déjà plus grand-chose à perdre.
La route vers Nuestra Morada
Pendant ce temps, Lucky et Briggs quittent le centre-ville dans la voiture tape-à-l’œil de Lucky. L’air est lourd, mais le courant d’air leur fait du bien. La route départementale s’étire vers le nord comme une ligne de fuite. La ville disparaît vite — les rails, les usines s’étouffent derrière eux, remplacés par un silence trop large.
À quelques kilomètres, ils dépassent un embranchement sans panneau. Le goudron s’arrête net. Un chemin de terre commence, étroit, irrégulier, qui avale les roues de la voiture. Une poussière ocre se soulève en nuages épais, effaçant le paysage autour d’eux. Chaque nid-de-poule envoie une secousse dans les os. Le trajet paraît affreusement long, comme si la distance se dilatait volontairement.
Plus ils avancent, plus le paysage se vide. Des collines basses brûlées par le soleil, des arbres maigres tordus par les vents, une sierra pelée. Aucun voisin, aucun bruit humain. Et puis, au bout du chemin, le ranch apparaît.
Lucky convient d’un plan avec Briggs : il se fera déposer un peu avant pour approcher à pied par l’arrière pendant que Lucky ira frapper à la porte. « Si tu me déposes un peu avant, je fais le tour de la maison. » — « Ne te fais pas repérer. » — « J’ai fait ça toute ma vie. » Lucky a sali sa chemise avec de la terre, remonté ses manches, enlevé sa veste. Il veut avoir l’air simple, accessible — un homme du coin, pas une menace.
Le ranch au bout du monde
Le bâtiment principal se dresse au bout du chemin, complètement affaissé, délabré. Cette ferme est en ruine — elle a cessé de lutter depuis longtemps. Les planches sont fendues, la peinture a disparu par plaques, laissant un bois nu et grisâtre. Le toit s’est affaissé par endroits et tient par miracle.
Les fenêtres attirent immédiatement l’attention. Elles sont toutes obstruées — pas par des planches, mais par du papier journal collé, superposé, jauni par le temps. La lumière du jour ne filtre pas à l’intérieur. C’est un lieu qui veut être aveugle au monde.
Malgré son aspect rebutant, le ranch est habité — Lucky en est convaincu. Par terre traînent des boîtes de conserve, des bouteilles. C’est un dépotoir. Mais il y a des traces de pneus, des traces de pas. Quelqu’un vit ici et cherche à tenir le monde à distance.
À côté du bâtiment, un vieux moulin à vent rouillé et tordu dont les pales grincent faiblement sous le vent — un gémissement métallique régulier, presque respiratoire. Et plus loin, un autre bâtiment attire l’attention de Briggs : bas, massif, qui ressemble à un poulailler par sa forme. Mais il est renforcé de manière excessive — des plaques de métal rivées aux murs, et une grosse barre de fer qui verrouille la porte de l’extérieur. Ce n’est pas un abri pour animaux. Ça ressemble à une cage.
Lucky entre dans la gueule du loup
Briggs descend de voiture à quelques mètres du ranch, son colt à la main. Le terrain est pelé — cailloux, cactus, herbes rases, aucun endroit pour se dissimuler. Il contourne le bâtiment par le côté, restant vigilant.
Lucky, lui, s’approche de la porte d’entrée. Ses pieds grincent sur le bois du palier. La porte est grande ouverte — pas forcée, simplement ouverte, comme si quelqu’un avait cessé de fermer quoi que ce soit. Il frappe. Pas de réponse. Il frappe plus fort. « Il y a quelqu’un ? » Rien.
Il franchit le seuil. Le soleil brûlant darde ses rayons sur sa nuque. Il espère trouver un peu de fraîcheur à l’intérieur — mais tout ce qu’il trouve, c’est une semi-obscurité étouffante. Les journaux collés aux vitres filtrent une clarté jaunâtre, maladive. Les titres sont encore lisibles par endroits — des journaux de guerre, de patriotisme, de propagande. L’air est très lourd.
Et puis cette odeur. Elle le frappe de plein fouet. Quelque chose d’abominable, d’innommable, qui lui retourne l’estomac.
Les fantômes du 418
Au même moment, dans l’entrepôt de South Alameda Street, Viviane et Crane fouillent les lieux. Crane reste en arrière, main sur la crosse du Luger dans la poche de sa gabardine de chauffeur, surveillant les accès, à l’affût du moindre bruit. Viviane, elle, explore.
Le matelas est infesté, couvert de taches suspectes — elle s’en écarte avec dégoût. Son attention se porte sur la cuisine : un évier de métal piqué de rouille, une cuisinière à charbon éteinte depuis longtemps, froide, couverte de toiles d’araignées. Personne n’a cuisiné ici depuis un bon moment.
Mais c’est la table de cuisine qui arrête Viviane. Sur sa surface, une marque. Une trace, une ombre rectangulaire — la peinture est légèrement plus sombre à cet endroit, la poussière a laissé des contours nets. La forme, la taille… Viviane comprend immédiatement. C’est exactement celle de la boîte égyptienne trouvée chez les Perry. Quelqu’un l’avait posée là, certainement longtemps, avant qu’elle ne soit retirée et dissimulée sous le plancher de la chambre d’Émilie.
Viviane sort la boîte de son sac et la repose exactement à l’emplacement de la marque. Parfait emboîtement. Puis elle gratte la surface de la table. Du sang. Des traces de sang séché sur le bois.
Crane, de son côté, ouvre le fourneau de la cuisinière. Beaucoup de cendres, mais pas d’ossements. Quelqu’un a brûlé des choses ici — des documents, probablement. Un lieu quitté dans la précipitation, où l’on a cherché à effacer des traces.
Puis Viviane fait une découverte qui défie la raison. En se déplaçant autour de la table, boîte en main, elle remarque quelque chose d’étrange. Sous un certain angle, lorsqu’elle se tient perpendiculairement à la lumière qui entre dans la pièce, la boîte semble disparaître. Un tour de passe-passe de magicien. Deux pas en avant — la boîte réapparaît. Elle comprend : dans la cuisine, il y a un miroir. L’effet d’angle et de lumière, c’est ce que renvoie le reflet. Et dans ce reflet, la boîte n’existe pas. Viviane tient la boîte devant le miroir. Elle voit son propre reflet — ses mains, ses bras, son visage — mais pas la boîte. L’objet n’a pas de reflet.
Crane voit la scène. Un objet physique, tangible, qu’on peut toucher, soulever, sentir — mais que le miroir refuse de montrer. Sa raison vacille. Dans un accès de panique, il fracasse le miroir d’un coup de poing. Le cadre tombe avec fracas, les éclats de verre explosent sur le béton.
Et à cet instant précis, la porte de l’entrepôt s’ouvre.
La cage
Au ranch, Briggs fait le tour du poulailler fortifié. Les traces de pas au sol confirment ses craintes : devant la porte, des empreintes concentrées, superposées — des pas d’enfants. Pas un enfant. Plusieurs. Des pieds différents, de tailles différentes. Certaines traces tournent en rond. D’autres s’arrêtent net contre les murs.
La barre de fer est lourde. Elle racle contre le bois quand Briggs la soulève. Le son est sec, définitif. La porte grince et s’ouvre.
Une bouffée de chaleur le frappe — c’est un four à l’intérieur. Insupportable. L’odeur est monstrueuse : ammoniaque, excréments, fer rouillé. Et cette chose sucrée, rance, comme de la viande oubliée trop longtemps. Ça pique les yeux, ça soulève le cœur.
Briggs fait un pas à l’intérieur, colt levé. « Il y a quelqu’un ? C’est la police. » Personne. Le sol est en terre battue, compacté, creusé par endroits. Et partout, partout, des empreintes de pieds d’enfants. Superposées, enchevêtrées. Certaines tournent en rond. D’autres s’arrêtent net contre les murs. Il n’y a pas eu un enfant ici, mais plusieurs.
Au fond, un seau en métal renversé qui a servi à tout — eau, déchets, le tout souillé, séché, collant. De la nourriture encore là : une flaque de bouillie grisâtre, répugnante, séchée à même le sol, versée sans récipient. De petites traces de doigts dedans. Des excréments partout — pas anciens, pas tout à fait frais, de l’accumulation.
Et les murs. Des traînées sombres, verticales, irrégulières. Du sang. Pas des éclaboussures — des frottements. Comme si quelqu’un s’était appuyé ou traîné le long des planches. Dans un angle, accrochées à une planche rugueuse, des touffes de cheveux. Arrachées, pas coupées. Avec du cuir chevelu encore dessus. Plus loin, dans la poussière : une dent. Puis une autre. De petites dents de lait. Aucune trace de corps, aucun os long, aucun vêtement identifiable. Juste ces signes — ces vestiges d’enfants qui ont souffert ici.
Le cadavre d’Edmund Stanford
À l’intérieur du ranch, Lucky avance dans la pénombre, un bout de chemise plaqué sur le nez. L’odeur n’est pas une simple odeur de mort — c’est une saturation. Quelque chose en putréfaction. Une très forte humidité, de la graisse ancienne, et quelque chose de plus métallique, de plus épais. Respirer ici est un effort.
Le sol est couvert de taches brunes — pas des éclaboussures, des nappes. Du sang, partout. Les meubles ont été renversés. Une chaise cassée contre un mur. Une table éventrée. Un buffet ouvert, vidé, abandonné. Contre un mur, un téléphone dont les fils ont été arrachés. Sur un bureau, une accumulation de revues pornographiques — des publications clandestines, choquantes même pour 1917. L’antre d’un dépravé.
Lucky avance vers la pièce du fond. C’est là qu’il le voit.
Au centre du salon, un corps allongé sur le dos, légèrement de travers. Gonflé, déformé. La peau marbrée de vert et de violet. Les yeux ouverts, mais la pulpe a fondu. Des asticots circulent sur la peau, entre les dents, dans les oreilles. Et surtout — une hache plantée dans le crâne. Profond, définitif. Le manche dépasse encore, incliné de manière grotesque. Le sang a séché autour de la tête, formant une auréole crasseuse sur le plancher.
Lucky sort son appareil photo. Il prend le cliché. Puis il fouille les poches du cadavre et trouve un portefeuille. Le nom confirme : Edmund Stanford. L’oncle. Le tuteur légal de Sam.
Le geste a été mesuré. Stanford était assis ou affalé — la hache est entrée d’un seul coup. Fort, précis. Quelqu’un l’a approché sans peur. Quelqu’un qu’il connaissait. Lucky note mentalement : la taille d’un enfant peut avoir atteint cette hauteur d’impact. Le petit Sam ?
Lucky ouvre une fenêtre — il arrache le papier journal, casse la vitre. L’air entre enfin. Et il crie vers l’extérieur : « Briggs ! Briggs, arrête-toi, il y a un cadavre ! »
Échange de découvertes
Briggs arrive en courant, détale du poulailler. L’odeur à l’intérieur du ranch le cueille de plein fouet. Les deux hommes échangent rapidement leurs découvertes.
« Le poulailler, Lucky. Les enfants, ils étaient là. Il y a des dizaines de traces. Du sang, des cheveux arrachés, des dents. Mais pas d’enfants. Je ne sais pas où ils sont. »
Lucky montre le corps de Stanford, la hache dans le crâne. « À mon avis, le petit Sam avait des raisons d’être en isolement. Mais le petit ne peut pas avoir fait ça tout seul. »
Lucky n’est pas de cet avis. Il a déjà vu des cas de rage possédée — des forces surhumaines quand la folie prend le dessus. Briggs, pragmatique, note qu’un enfant ne peut pas avoir conduit la voiture ni ramené les gamins ici. Mais un enfant peut avoir frappé un homme assis avec une hache.
Il reste un étage à explorer. Ils montent ensemble. Le bois de l’escalier est noirci, collant par endroits. L’odeur est pire ici — urine, putréfaction, chair chaude, sueur. La lumière est faible, maladive.
Au premier tiers de l’escalier, Briggs se fige. Une voix. Féminine, douce. Une berceuse. Ça monte de l’étage — faible, lent, répété, comme un disque rayé. Fragile et presque tendre. Puis une seconde voix. Un enfant. Qui pleure. Une voix complètement éraillée, humide.
Lucky prend la parole d’une voix aussi rassurante que possible : « Nous sommes là pour t’aider, ma petite. »
Briggs monte en courant, arme à la main. Un nuage de mouches décolle devant eux, formant un voile épais qui obscurcit le couloir menant à une chambre au fond.
Et à cet instant précis — un bruit. Un moteur irrégulier, toussant, qui approche très vite, trop vite. Un freinage brutal dans la cour, un nuage de poussière ocre, une portière qui claque avant même l’arrêt complet du moteur. Quelqu’un vient d’arriver au ranch.
Lucky chuchote : « De mauvaises nouvelles qui arrivent. Sois prêt à tirer. » — « T’inquiète, je n’attends que ça. »
Briggs descend, se place dans l’angle de l’escalier avec une vue plongeante sur l’entrée, arme pointée. Lucky reste en haut avec la matraque.
La voisine du 418
Au même moment, à South Alameda Street, la porte de l’entrepôt s’est ouverte. Une silhouette apparaît dans l’encadrement. « Y a quelqu’un ? » Une femme. Petite, voûtée, les cheveux grisâtres, un châle sur les épaules.
Crane recule dans l’ombre, main sur le Luger. Viviane prend les choses en main.
« Je cherche un certain M. Booth. »
« Il ne vit plus ici. Vous voulez quoi à M. Booth ? »
Viviane sort un billet d’un dollar — une somme considérable dans ce quartier — et le tend à la vieille femme, dont les yeux se figent sur l’argent. « Donnez-moi l’information dont j’ai besoin. Prenez votre billet et disparaissez. »
La voisine prend le billet et parle. Alan Booth vivait ici avec sa femme Dorothy et leurs deux enfants : James, dix ans, et Laurie, six ans. Booth était un homme terrifiant — on l’appelait « l’Ours » dans le quartier. Des yeux perçants qui faisaient peur à tout le monde. Il ne se comportait pas bien avec sa femme. La voisine devait souvent s’occuper des enfants. Elle les aimait comme les siens.
Puis la tragédie. Les deux enfants sont morts dans un « accident » — une voiture leur serait rentrée dedans. Salement amochés. La police avait conclu à un accident de la route. Dorothy, la mère, n’est pas morte — elle est devenue folle. Booth l’a fait interner. « Je ne la reverrai plus jamais », avait-il dit à la voisine. « Il faut que vous les oubliiez. »
La dernière fois que la voisine a vu Booth, il n’était pas seul. Il y avait un garçon avec lui — un enfant malpoli qui ne disait bonjour à personne, qui regardait tout le monde comme si on lui appartenait. Booth avait dit que le gamin « serait bien mieux chez son oncle ». Ils chargeaient leurs affaires dans une voiture — alors que Booth n’en avait jamais eu les moyens.
Crane note dans son carnet les prénoms des enfants morts — James et Laurie Booth — et les compare avec sa liste de disparitions. Aucune correspondance. Soit l’accident était réel, soit ces enfants ont disparu d’une manière que personne n’a signalée.
Puis Viviane sort la boîte égyptienne et la montre à la voisine. La réaction est immédiate : « Quand il me parlait de vouloir arranger les choses avec sa femme, il tenait cette boîte. J’étais assez choquée — je me suis dit que c’était un bien étrange cadeau. »
La boîte était entre les mains de Booth. Avant d’être cachée sous le plancher des Perry.
Dernier détail : Edmund Stanford était le propriétaire du bâtiment. Il avait prêté les lieux à Booth. Le lien entre les deux hommes est confirmé — Stanford, le propriétaire et l’oncle de Sam, logeait Booth, l’homme de main aux yeux bleus.
Crane et Viviane quittent les lieux. Direction : le Ranch Nuestra Morada.
L’Ours
Au ranch, Briggs regarde par l’ouverture de la porte. Ce qu’il voit est une catastrophe naturelle à forme humaine.
L’homme qui sort du véhicule est massif. Large. Épais. Une montagne mal taillée. Son ventre déborde d’une chemise tachée, ses bretelles tirent comme si elles allaient céder. Ses bras sont lourds, veinés, couverts de cicatrices anciennes et de traces de brûlures. Le nez écrasé, rouge, cassé trop de fois. Le visage gonflé par l’alcool et la colère. Il tire un fusil de chasse — pas comme un tireur, comme un bûcheron qui tiendrait une hache. Ses yeux bleus d’acier balaient la maison. Il a vu la porte ouverte. Il a vu la voiture.
Et il se met à hurler : « Dorothy ! »
Le déluge
Sans sommation, sans discussion, Alan Booth tire un premier coup de fusil droit sur la porte d’entrée. Le bois éclate en échardes. Du plâtre explose, de la poussière envahit le salon. Le mur vole en éclats — la maison n’est qu’une coquille de bois, rien ne retient la charge. Le deuxième tir balaie le salon, plus bas, dans la direction de Briggs.
Le flic n’a pas eu le temps de se mettre à couvert. Les échardes et les éclats de bois l’atteignent au visage, à l’épaule. Du sang coule sur ses yeux. Sa visibilité est quasi nulle. Il a perdu l’avantage.
Briggs vise depuis son angle et tire une balle de son colt. Elle touche Booth en plein ventre — la bedaine à nu absorbe l’impact. L’homme titube, sonné par la douleur. Mais il ne tombe pas. Il recharge maladroitement son fusil — ses doigts épais tremblent sous l’adrénaline, une cartouche lui échappe et roule au sol, il en enfourne une seule — et il continue à avancer. Un bélier humain que rien n’arrête.
« Ne la touchez pas ! » hurle-t-il. « Ne la touchez pas, bande de salauds ! Vous allez tous crever ici ! »
Briggs se lance pour le plaquer. C’est comme percuter un mur de briques. Booth fait plus de cent kilos. Le flic rebondit et Booth abat la crosse de son fusil sur son crâne. Le coup est dévastateur. Briggs voit le décor basculer au ralenti. La brute épaisse lève encore son fusil, totalement ensanglanté, et continue à lui écraser le crâne dans une rage folle. La bave coule le long de sa bouche. Ses yeux bleus d’acier transpercent le policier qui ferme les yeux pour la dernière fois. La lumière s’éteint. Les voix se déforment.
Walter Briggs est mort.
Le flash
Pendant ce temps, Lucky a tenté de contourner le bâtiment par la fenêtre qu’il avait brisée plus tôt. Mais en passant la tête par l’ouverture, il tombe nez à nez avec le gamin roux. Sam Stanford est là — il tentait lui aussi de contourner les intrus. Il a un bras passé par la fenêtre et dans l’autre main, il tient un pistolet.
L’instinct de Lucky prend le dessus sur la raison. Par réflexe, par surprise, par pur automatisme de reporter, il déclenche son appareil photo à bout portant. Le flash au magnésium — bien plus puissant que tout ce qui existera des décennies plus tard — explose dans les yeux de Sam. Le gamin est saisi, aveuglé, titube en arrière.
Lucky prend son élan et se jette à travers la fenêtre. Le papier journal vole en éclats. Il atterrit sur le gamin, tente de le plaquer, de lui arracher l’arme. Mais Sam est plus vif qu’il n’y paraît. Dans la mêlée, il colle le canon de son pistolet contre la poitrine de Lucky et tire.
La balle part au-dessus de la tête du journaliste — Lucky a réussi à repousser la main du gamin à la dernière fraction de seconde. La détonation est assourdissante.
Les renforts
Crane et Viviane sont arrivés. Depuis la route, ils ont vu le ranch se dessiner au bout du chemin. Et ils ont entendu les détonations.
Viviane gare la voiture en retrait, saisit un jerrycan d’essence dans le coffre. Elle longe la clôture par le sud, à couvert des buissons et des arbres rabougris. Crane, lui, contourne par le nord, passant derrière le poulailler, son Luger à la main. Ils voient Lucky se battre avec un gamin roux à l’extérieur de la maison. Des cris, des coups de feu.
Crane enjambe le muret et progresse rapidement derrière le poulailler pour se rapprocher du corps à corps. Son plan : assommer Sam par derrière avec un coup de crosse.
Lucky, de son côté, a ramassé la matraque de Briggs — la matraque d’un homme qui ne s’en servira plus. Les yeux gorgés de rage et de désespoir, il frappe Sam de toutes ses forces. Le coup est dévastateur. Les yeux du gamin roulent vers le haut — commotion. Sam Stanford s’effondre, inconscient.
Lucky le saisit, le ligote avec sa ceinture, et hurle en direction de la maison : « Lâche ton arme ou je bute ton fils ! »
La réponse vient de la fenêtre. Un canon de fusil en dépasse, pointé droit sur Lucky. La voix de Booth gronde derrière : « Bouge pas, fils de pute. Je vais te défoncer le crâne comme à ton ami. »
Le tir de Crane
Crane a contourné le poulailler. Il voit la scène : Booth à la fenêtre, fusil braqué sur Lucky qui tient le gamin inconscient. Il n’hésite pas. Trois balles du Luger. La première rate. La deuxième touche Booth en pleine poitrine. La troisième se perd. Un juron s’échappe de la maison, suivi d’un fracas sourd. L’Ours s’effondre derrière la fenêtre.
Lucky désarme Sam, récupère son pistolet, et crie aux autres : « Il reste une femme à l’étage et sûrement un gosse ! Méfiez-vous d’elle ! »
Viviane, de son côté, a fait couler l’essence de son jerrycan le long du mur extérieur de la maison de bois. Elle attend. Elle ne sait pas encore qui est mort et qui ne l’est pas.
Ce que la mort laisse derrière elle
Lucky traîne Sam inconscient à l’intérieur et l’attache à une chaise. En entrant, il découvre la scène : Crane a cessé de rire nerveusement, Viviane est à genoux, le visage décomposé. Et entre eux, le corps de Walter Briggs — le crâne fracassé à coups de crosse, méconnaissable.
Viviane a été la première à le voir. Un hurlement strident, incontrôlable, a jailli de sa gorge — de la terreur, du chagrin, toutes les nerfs qui lâchent d’un coup. Elle, la femme du monde, la patronne glaciale, réduite à un animal blessé devant le corps de son enquêteur. Crane, en découvrant la scène à son tour, a basculé dans l’hystérie — un rire nerveux, tremblant, suivi d’accusations furieuses contre Viviane. C’est sa faute. Elle a méprisé cette enquête. Elle n’a pas pris les choses au sérieux.
Lucky, lui, connaissait à peine Briggs. Mais en voyant le crâne défoncé, il est frappé d’une absence — un trou dans le réel. Pendant un instant, il ne sait plus où il est, ni pourquoi ces gens sont là. Les voix s’atténuent. Il voit Viviane transformée par la douleur, Crane tremblant avec son pistolet, et il ne comprend plus rien.
Puis la voix de la petite fille, en haut de l’escalier, le ramène à la réalité.
Lucky s’approche de Crane. « J’ai besoin de toi. J’ai besoin de tes bras. Tu es le seul à pouvoir sauver cette situation. Et je sais que tu en es capable. » Crane serre la crosse de son Luger, acquiesce en silence, et commence à monter l’escalier.
Pendant ce temps, Lucky vérifie que Booth est bien mort — un coup de matraque sur le crâne qui produit un bruit mou et définitif. C’est fini pour l’Ours.
Ce qui vit à l’étage
Crane monte les marches, fusil récupéré au passage. Un couloir étroit, une porte entrouverte. Les mouches bourdonnent en continu. La lumière est quasi inexistante, filtrée par les journaux collés aux vitres. Les voix viennent de cette chambre — la berceuse et les pleurs.
Il s’approche. Pousse la porte.
Ce qu’il voit dépasse l’entendement.
Une silhouette nue, boursouflée. Un amas de chair distendue, palpitante. C’est une femme — ou ce qui fut une femme. Son corps est élargi au-delà de l’humain. Son abdomen est gonflé, déformé, parcouru de veines sombres. Des excroissances pulsent lentement sous sa peau. Elle est assise au sol, se balançant d’avant en arrière, chantant une berceuse douce.
Devant elle, le corps d’un enfant à moitié dévoré. La poitrine grande ouverte, les côtes écartelées, les viscères répandues à même le sol. Et d’autres cadavres autour — des enfants, déchiquetés, décarcassés. Voilà où ont fini les disparus du poulailler.
Mais le pire — l’inimaginable — c’est ce qui se passe dans le ventre de cette femme. De son abdomen distendu, un bras s’en détache. Tout petit. Tout maigre. Tout humain. Puis un visage apparaît dans la peau tendue — celui d’une petite fille. La peau pâle, collée contre la chair maternelle, comme soudée. Le torse de l’enfant n’existe plus — il est complètement fusionné au corps de la femme monstrueuse.
Mais les yeux de la petite fille sont grands ouverts. Ils sont humains. Ils sont conscients. Ils pleurent.
« Aidez-moi. Aidez-moi. Je veux sortir. Je veux ma maman. »
Sa main — son unique main libre — tremble, tente de se dégager. Mais la chair est contractée autour d’elle. C’est impossible.
Dorothy — car c’est elle, la femme de Booth, celle qu’on disait internée — baisse les yeux vers le visage émergeant et murmure : « Chut. Maman est là. » Sa bouche s’ouvre. Des dents irrégulières, extrêmement nombreuses, trop nombreuses, claquent doucement. La petite fille se met à hurler. Ce n’est pas un cri monstrueux. C’est un cri d’enfant. Un cri pur.
Crane perd huit points de santé mentale d’un coup. Il ne comprend pas ce qu’il voit. Son esprit refuse de traiter l’information.
Et Dorothy bondit.
Avec une force impossible, elle se jette sur Crane. Le plancher explose sous l’impact. Les meubles volent à travers la pièce. La vitre de la fenêtre éclate. Crane esquive de justesse — mais le sol cède. Ils traversent le plancher ensemble et s’écrasent au rez-de-chaussée dans une pluie de gravats, de bois et de poussière.
Le feu
En bas, Viviane et Lucky voient le plafond voler en éclats. Le corps de Crane tombe au milieu du salon, suivi de la monstruosité — cet amas de chair palpitante dont émerge le visage hurlant d’une petite fille. La vision est insoutenable.
Viviane n’hésite pas. Elle jette sa cigarette sur la traînée d’essence qu’elle a fait couler le long de la maison de bois. Les flammes prennent instantanément. Elle court vers la voiture.
Lucky part chercher le deuxième jerrycan.
Crane face à la chose
Crane est seul au rez-de-chaussée avec la créature. Tous les autres ont fui. Il vide son chargeur de Luger — trois balles à bout portant. La première s’enfonce dans la graisse, amortie par cette masse de chair impossible. La petite fille hurle. La deuxième touche. La troisième aussi. Dorothy — ou ce qu’il reste d’elle — vacille, titube, et s’effondre. Son corps respire encore. Elle n’est pas morte, mais inconsciente.
Crane s’approche. Il essaie de dégager la petite fille. Mais c’est impossible — seul son visage et un bras émergent de la chair maternelle. Le torse, les jambes, tout le reste est fusionné, soudé, greffé au corps de Dorothy. Il n’y a rien à sauver.
Des flammes entrent dans la maison. Viviane a mis le feu. Lucky a jeté un deuxième bidon d’essence par la fenêtre. La maison de bois s’embrase à une vitesse terrifiante.
Crane lève son arme une dernière fois. Il tire sur la petite fille. La berceuse s’arrête. Les pleurs cessent. Le silence, enfin. Puis Crane se met à pleurer. Il pleure en marchant sur le cadavre de Booth, il pleure en enjambant la fenêtre, il pleure en s’écroulant à l’extérieur, les poumons brûlés par la fumée.
Les cendres
Dehors, Lucky est à genoux dans la poussière ocre. Il regarde la maison flamber et, par réflexe de reporter — parce qu’un reporter ne cesse jamais d’être un reporter, même quand le monde s’écroule —, il prend une photo.
Crane sort des flammes comme un démon. Vivant, mais à peine. Son visage est couvert de suie, ses vêtements sont brûlés, ses mains tremblent.
Il reste Sam Stanford. Attaché à une chaise à l’intérieur de la maison en feu. Viviane — le maquillage coulant sur ses joues, une trace de brûlure sur l’avant-bras — tire la chaise à travers la porte défoncée et la traîne dehors, loin des flammes.
Le gamin est inconscient. Viviane sort la boîte égyptienne de son sac et la pose sur ses genoux. « Nous allons avoir de longues conversations, tous les deux. Tu vas me dire à quoi tout ça servait. »
Les confessions de Sam Stanford
Quand Sam reprend connaissance, il a perdu toute contenance. Les coups, le feu, la mort de Booth, l’effondrement de son monde — tout cela le brise. Il parle.
L’histoire qu’il raconte est sordide de bout en bout.
Tout commence par un drame ordinaire : la mort de James et Laurie Booth dans un accident de voiture. Deux enfants de six et dix ans, écrasés. La police conclut à un accident. Dorothy, la mère, sombre dans la folie. Alan Booth, le père, se met à boire.
Pour apaiser sa femme, Booth tente maladroitement de lui offrir des cadeaux. Un jour, en tant que vigile chez Sears, il découvre une boîte chez l’antiquaire du magasin — une boîte ancienne, couverte de symboles, qui ferait un magnifique coffret à bijoux. L’antiquaire la lui vend. Ce que Booth ne sait pas, c’est que la boîte est un recel — un objet dérobé dans une villa des collines de Hollywood. Et l’antiquaire leur a menti sur son origine.
Booth offre la boîte à Dorothy. Une dernière dispute éclate — la misère, le manque d’argent, les promesses non tenues. Dans sa rage, Dorothy saisit la boîte et la jette contre un mur. Le choc l’ouvre. Et quelque chose s’en échappe. Une force. Une entité. Sam ne sait pas la décrire. Mais à partir de cet instant, plus rien n’est pareil.
Dorothy se met à se plaindre de douleurs abdominales atroces. Son corps commence à se transformer — lentement d’abord, puis de manière monstrueuse. Booth, terrifié, quitte précipitamment leur logement de South Alameda Street et transporte sa femme au Ranch Nuestra Morada, chez Edmund Stanford. L’internement de Dorothy n’a jamais eu lieu — c’était un mensonge. Elle a simplement été enfermée dans la chambre de l’étage, derrière les fenêtres tapissées de papier journal.
Et puis les désirs de Dorothy ont changé. Son corps se transformait, mais son esprit aussi. Elle réclamait ses enfants. Sans cesse. Inlassablement. Le syndrome du nid vide poussé à l’extrême par la force qui l’habitait désormais. Booth, pris dans une spirale de folie, a commencé à enlever des enfants pour les lui offrir. Sam Stanford servait d’appât — les bonbons, le sourire d’ange, la complicité malsaine d’un adolescent sans empathie qui se délectait de la souffrance des autres.
Mais l’amour de Dorothy était devenu littéralement dévorant. Elle serrait les enfants contre elle, les couvrait de baisers, les étreignait — et la frontière entre la chair et la pensée disparaissait. Elle les écartelait, les fusionnait à son propre corps, les dévorait. Un amour sans limite qui ne laissait que des os et des viscères.
Quant à Edmund Stanford, l’oncle de Sam — l’homme à la hache dans le crâne —, c’est probablement Sam lui-même qui l’a exécuté. Un acte de vengeance d’un enfant battu et violé qui a fini par retourner la violence contre son bourreau.
Ce qui reste dans l’ombre
Certaines questions restent sans réponse. L’implication de l’inspecteur Tracy et du directeur Brown dans la substitution de Thomas Foster — pourquoi la police et l’orphelinat ont-ils couvert l’affaire ? Les enquêteurs n’ont jamais eu le temps de confronter Tracy ni de percer ce mystère. Le lien avec Alexander Koenig et le Cercle des Silhouettes — la boîte provenait d’une villa des collines, mais de quelle villa ? Et que contenait-elle exactement avant que la force ne s’en échappe ?
Le sort d’Émilie Perry reste incertain. Aucun corps n’a pu être formellement identifié dans la chambre de l’horreur. Mais la quasi-certitude est là : tous les enfants enlevés sont passés à trépas, ingérés par le corps monstrueux de Dorothy.
Et Thomas Johnson, l’orphelin forcé de jouer le rôle de Thomas Foster, attend toujours dans sa cellule à l’orphelinat Laurens. Briggs lui avait promis de revenir. Briggs ne reviendra pas.
Épilogue
Le ranch Nuestra Morada brûle dans la nuit californienne. Les flammes montent droit dans le ciel noir, dévorant le bois sec comme du papier. À l’intérieur, le corps de Dorothy, celui de Booth, celui de Stanford, les restes des enfants — tout retourne à la cendre.
Dehors, trois survivants contemplent le brasier. Crane, brisé, tremblant, le regard éteint. Lucky, à genoux dans la poussière, son appareil photo contre la poitrine — il tient son scoop, celui qui paiera ses loyers pendant un moment, mais le prix est trop élevé. Et Viviane, le visage durci, les yeux secs maintenant, assise à côté de Sam Stanford ligoté sur sa chaise. Elle tient la boîte égyptienne entre ses mains. La boîte qui n’a pas de reflet dans le miroir. La boîte qui a tout déclenché.
Il reste encore des fils à tirer. Le Cercle des Silhouettes, Koenig, Tracy, les secrets d’Hollywood — tout cela attend dans l’ombre. Mais ce soir, sur cette route de terre au bout du monde, il n’y a que le feu et le silence.
Sam Stanford, la boîte, et une seule certitude : Viviane va garder les deux. Le gamin comme source. La boîte comme énigme. Et l’enquête — la vraie, celle qui mène au cœur des ténèbres d’Hollywood — ne fait que commencer.
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